Comment fonctionnent les free tours à Londres

Un free tour est une visite guidée à pied, en groupe, que tu réserves sans payer à l'avance et pour laquelle tu contribues à la fin selon ce que tu as pensé de la balade. Le mot free signifie qu'il n'y a pas de prix fixé au moment de la réservation, pas que le guide travaille gratuitement : à la fin, chaque personne remet une contribution volontaire. C'est le modèle qui fait vivre un guide professionnel dont le revenu vient de ces apports.

Le fonctionnement est simple. Tu choisis le tour et l'horaire, tu réserves en ligne en indiquant combien vous êtes, tu reçois une confirmation et tu te présentes au point de rendez-vous quelques minutes avant. Le guide te reconnaît grâce à la réservation, il fait le parcours, à Londres environ deux heures ou deux heures et demie, et à la fin c'est toi qui décides combien donner. Il n'y a rien à payer sur le site pour réserver, mais ce n'est pas non plus un paiement à zéro : le guide a déjà payé une commission pour ta place avant de commencer.

C'est la question que tout le monde se pose. Un free tour à Londres n'est pas totalement gratuit, mais il ne s'agit pas non plus de donner ce qui te passe par la tête : la référence raisonnable est une contribution de 13 à 18 livres par personne pour un parcours de deux heures ou deux heures et demie qui t'a plu. Ce sont, à peu près, les mêmes 15 à 20 euros par personne qu'on laisse à Madrid et dans d'autres capitales, sauf qu'ici on paie dans la monnaie locale.

Londres se situe dans le haut de cette fourchette pour deux raisons : c'est l'une des villes les plus chères d'Europe et elle attire beaucoup de voyageurs anglo-saxons habitués à donner davantage. La contribution est toujours par personne, pas par groupe, et les jeunes enfants ne comptent généralement pas. Et retiens bien que ce n'est pas un prix fixe, mais pas non plus un geste symbolique : c'est l'unique salaire du guide, qui a en plus déjà payé une commission pour chaque place.

Voici l'un des détails propres à Londres, différent de ce que tu tiens pour acquis chez toi, où tu paies en euros et c'est tout. La contribution se laisse à la fin de la balade, et le plus sûr est d'avoir des livres en petites coupures. Cela dit, la ville est très en avance sur les paiements sans espèces : de plus en plus de guides acceptent le sans contact, le code QR ou le paiement par mobile à la fin du parcours.

Et une précision utile pour le voyageur qui arrive de la zone euro : beaucoup de guides acceptent aussi les euros, même s'il vaut mieux demander avant pour ne pas présumer du taux de change. Si tu es juste en livres le premier jour, ça te dépanne ; malgré tout, avoir un peu de monnaie locale en petites coupures reste le plus pratique pour ne pas dépendre du fait que ton guide ait ou non un terminal de paiement à portée de main.

Londres est immense, alors les free tours ne partent pas d'un seul endroit, mais de plusieurs points selon l'itinéraire. Le plus courant pour les parcours généraux est Trafalgar Square, à côté de la National Gallery et des fontaines, en plein centre et à la sortie de Charing Cross. Ceux du Londres historique et officiel démarrent en général à Westminster, sur Parliament Square, face à Big Ben et à l'abbaye. Et ceux de la City et, surtout, les nocturnes de Jack l'Éventreur partent de Tower Hill, à côté de la Tour de Londres.

Dans tous les cas, arrive avec dix ou quinze minutes de marge, car ce sont des places qui se remplissent, encore plus si ça coïncide avec la relève de la garde. Repère ton guide grâce à sa pancarte ou à son parapluie de couleur, toujours indiqué dans la confirmation. Et attention aux tours nocturnes : en hiver, la nuit tombe vers quatre heures de l'après-midi et ils partent plus tôt, alors confirme l'heure exacte au moment de réserver.

La langue par défaut à Londres est l'anglais, qui est en plus la langue natale de la ville. En français, il y a plusieurs créneaux par jour en haute saison et bien moins en hiver, alors mieux vaut réserver à l'avance et filtrer par langue en cherchant sur les plateformes de free tours. En été apparaissent aussi des départs en espagnol, italien, portugais ou allemand.

Réserver prend une minute et ne coûte rien. Tu choisis le tour et l'horaire, tu indiques combien vous êtes et tu confirmes la langue ; tu reçois un e-mail avec l'heure, le point de rendez-vous exact et comment reconnaître le guide. Le jour du tour, tu te présentes dix ou quinze minutes avant et tu montres ta réservation. Et si finalement tu ne peux pas venir, annule depuis l'e-mail : c'est gratuit et tu libères ta place pour quelqu'un d'autre.

À Londres, il y a des free tours pour presque tout. Le classique parcourt le Londres historique de Westminster, avec Big Ben, l'abbaye, Whitehall, Trafalgar Square et la relève de la garde de Buckingham. À partir de là, l'éventail s'ouvre : la City et son histoire financière et médiévale, les nocturnes de Jack l'Éventreur dans Whitechapel, ceux des fantômes du Londres victorien, les itinéraires sur les lieux de tournage de Harry Potter, ceux des Beatles et du rock, et l'art urbain de Shoreditch.

Si c'est ta première fois, commence par le classique de Westminster : il te donne la carte mentale d'une ville immense et te met de l'ordre dans ce qu'il faut voir ensuite. Garde les thématiques, comme celui de l'Éventreur ou celui de la City, pour un deuxième jour. L'itinéraire détaillé et les quartiers, on les couvre à part dans nos guides de Londres, alors on ne les répète pas ici : là on parle de comment marche le free tour, pas de la liste des monuments.

Un free tour est une balade dans la rue avec un guide : il comprend le parcours et les explications, mais pas les entrées des monuments. À Londres, ça pèse plus qu'ailleurs, parce que les entrées sont chères : la Tour de Londres tourne autour de 35 livres, et l'abbaye de Westminster ou la cathédrale Saint-Paul font aussi payer l'accès. C'est justement pour ça que le free tour est si utile ici : il t'aide à décider pour lesquels de ces sites l'entrée vaut la peine et lesquels se profitent bien de l'extérieur.

Quelques conseils pour finir. Arrive à l'heure, parce que le guide part à l'heure indiquée et ne peut pas attendre les retardataires. À Londres, il peut pleuvoir n'importe quel mois, alors prévois des vêtements en couches et un imperméable léger. Emporte un peu de monnaie pour la contribution. Et comme les transports sont chers et la ville immense, sers-toi du free tour pour prioriser et procure-toi une carte sans contact ou une Oyster pour te déplacer entre les zones.