Que voir à Londres à pied, quartier par quartier

Presque tout le monde commence ici, et c'est logique. Sur Parliament Square se réunissent Big Ben (la tour s'appelle Elizabeth Tower), le palais de Westminster avec les Chambres du Parlement et l'abbaye de Westminster, où l'on couronne les rois et où repose la moitié du pays. C'est un petit carré que tu peux faire en un quart d'heure, même s'il vaut la peine de s'arrêter pour lever les yeux tranquillement.

De là, tu remontes Whitehall, l'avenue du pouvoir britannique. Tu passes devant Downing Street (le numéro 10 est la résidence du Premier ministre, tu verras la grille et la police) et Horse Guards, avec ses gardes à cheval. La rue débouche sur Trafalgar Square, dominée par la colonne de Nelson et avec la National Gallery au fond. Si tu bifurques vers St James's Park, tu rejoins en quelques minutes Buckingham Palace par l'allée du Mall. La façon la plus commode de mettre de l'ordre dans toute cette histoire avant d'y aller seul est de commencer par un free tour de Londres, qui part justement de ce secteur.

Au nord de Trafalgar Square commence le Londres des lumières. Piccadilly Circus, avec ses écrans et la statue d'Éros, est le carrefour le plus photographié, et de là Regent Street dessine sa courbe de façades cossues jusqu'à Oxford Circus. À un pas se trouvent Carnaby Street et le quartier de Soho, avec ses bars, son Chinatown autour de Gerrard Street et des coins comme Neal's Yard, une minuscule cour peinte de couleurs près de Seven Dials.

Covent Garden est l'autre halte obligée : son vieux marché couvert, la place aux musiciens et jongleurs, et les boutiques alentour. Tout près, tu as Leicester Square, les librairies de Charing Cross Road et les théâtres de Shaftesbury Avenue, le cœur des grandes comédies musicales. Tout ce quartier se parcourt à pied sans t'en rendre compte, en sautant d'une rue à l'autre.

La City est le quartier financier et, en même temps, le Londres le plus ancien. Elle est dominée par la cathédrale Saint-Paul (St Paul's), avec la coupole de Christopher Wren qui survécut au Blitz. Tout près se trouve The Monument, la colonne qui rappelle le Grand Incendie de 1666, que tu peux gravir de l'intérieur, et le Leadenhall Market, un marché victorien couvert que tu reconnaîtras peut-être des films Harry Potter.

Le carrefour de Bank réunit la Banque d'Angleterre et le Royal Exchange, entourés de tours modernes aux surnoms bien à elles, comme le Walkie-Talkie, qui abrite le Sky Garden (un belvédère avec jardin, gratuit sur réservation). En marchant vers le fleuve, tu atteins la Tour de Londres, la forteresse médiévale où l'on garde les Joyaux de la Couronne, et le Tower Bridge, ce pont basculant à deux tours que l'on confond souvent avec le London Bridge, en réalité le pont tout simple d'à côté.

Traverse le fleuve et marche vers l'est le long de la rive sud, l'un des meilleurs parcours piétons de la ville. Tu commences près du London Eye et de l'édifice du County Hall, continues par le Southbank Centre et passes devant la Tate Modern, le musée d'art contemporain installé dans une ancienne centrale électrique de brique. De sa porte part le Millennium Bridge, la passerelle piétonne qui pointe droit vers Saint-Paul, sur l'autre rive.

À partir de là, la promenade devient gourmande. Il y a la reconstitution du Shakespeare's Globe, le théâtre élisabéthain en bois, et un peu plus loin Borough Market, le marché alimentaire le plus célèbre de Londres, idéal pour une pause déjeuner. À côté surgit The Shard, le gratte-ciel en forme d'éclat de verre qui marque la ligne d'horizon du sud. C'est un tronçon plat, presque tout au bord de l'eau.

Quand tu voudras quitter le noyau monumental, deux secteurs valent le déplacement sans changer tout à fait de registre. Notting Hill, à l'ouest, c'est le Londres des maisons aux façades pastel et du marché d'antiquités de Portobello Road, qui se remplit d'étals le samedi ; c'est aussi le quartier du fameux carnaval d'août. On y flâne sans se presser, entre boutiques d'occasion et rues tranquilles qui ont peu à voir avec l'agitation du West End.

Greenwich mérite une demi-journée et se savoure mieux en arrivant en bateau par la Tamise. On y trouve l'Observatoire royal avec le méridien zéro, où tu peux poser un pied dans chaque hémisphère, le clipper Cutty Sark et l'Old Royal Naval College. Du haut de Greenwich Park, tu as l'une des plus belles vues sur la ligne d'horizon de Canary Wharf. C'est un Londres plus paisible et plus vert. Et si tu cherches marchés, art urbain et musique, les quartiers plus alternatifs comme Camden, Shoreditch ou Brixton ont leur itinéraire à part, car ils demandent un autre rythme et une journée pour eux seuls.

Prends des chaussures confortables et habille-toi en couches : le temps change vite et un coupe-vent léger te sauve la journée. Pour les longs trajets entre quartiers, oublie les billets à l'unité et paie avec une carte sans contact ou une Oyster directement au portillon du métro et du bus ; le système te facture le tarif le plus juste. Sur les escaliers mécaniques, on reste immobile à droite et on laisse la gauche libre, et en traversant regarde d'abord à ta droite, car on roule à l'inverse de l'Espagne (tu verras look right peint sur beaucoup de passages).

Profite du fait que Londres a de grands musées à entrée gratuite, comme le British Museum, la National Gallery, la Tate Modern ou le Natural History Museum, pour te reposer du bitume sans dépenser. Et si c'est ton premier jour, un free tour de Londres aide à te repérer : il se réserve en ligne, part presque toujours près de Westminster ou de Trafalgar Square et, à la fin, on reconnaît le travail du guide par une contribution de 15 à 20 € par personne selon ce que la promenade t'a apporté.